NASA uji coba komunikasi laser sejauh 16 juta km di ruang angkasa

Unit Deep Space Optical Communications (DSOC) milik NASA yang berada di pesawat ruang angkasa Psyche telah aktif. Ini membangun tautan data laser berkecepatan super pada jarak 16 juta km, atau 40 kali jarak dari Bumi ke Bulan.

Selama bertahun-tahun NASA sangat tertarik untuk mengembangkan sistem komunikasi laser yang praktis untuk misi luar angkasa dan, sebagai hasilnya, telah melakukan pengujian teknologi yang semakin ambisius.

Alasannya adalah badan antariksa itu saat ini sedang mengatasi hambatan yang disebabkan oleh sistem radio era 1960-an yang digunakan untuk komunikasi misi. Cara ini memang berfungsi, tetapi kecepatan datanya sangat lambat, sekitar 10 Mbit/s pada hari yang baik.

Dilansir dari New Atlas (28/11), teknologi dari DSOC dapat menawarkan kecepatan downlink hingga 200 Mbit/s – dan itu hanya untuk pengujian teknologi. Hal yang sulit adalah memperluas jangkauan sistem komunikasi dan melihat apakah sistem tersebut masih dapat menangani masalah kehilangan data yang disebabkan oleh atmosfer bumi serta memastikan bahwa laser uplink dan downlink dapat tetap tepat sasaran selama uji transmisi.

Pengumpulan data pertama dari jarak 16 juta km mungkin tampak seperti perjalanan dapat diandalkan, tetapi hal tersebut tidaklah mudah mengingat tujuan NASA. Psyche sedang dalam perjalanan menuju asteroid metalik dengan nama yang sama di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter. Jaraknya sangat jauh sehingga ketika Bumi dan Psyche berada pada jarak terjauh, pesan laser memerlukan waktu 20 menit untuk menempuh jarak tersebut. Ini juga berarti bahwa sistem harus mengkompensasi pergerakan targetnya selama penundaan waktu.

Untuk pengujian tersebut, DSOC mengarahkan lasernya ke Teleskop Hale di Observatorium Palomar Caltech di San Diego County, California pada tanggal 14 November 2023. DSOC melakukannya dengan mengunci suar laser yang ditransmisikan dari Laboratorium Teleskop Komunikasi Optik di Fasilitas Table Mountain JPL, dekat Wrightwood, California. Sistem otomatis kemudian membantu transceiver mengunci Palomar. Sementara itu, suar bertindak sebagai uplink untuk mengirimkan sinyal ke Psyche.

Menurut NASA, tidak ada data aktual yang dikirim atau diterima selama pengujian, yang dimaksudkan untuk menentukan apakah perangkat tersebut berfungsi dengan baik dan tidak mengganggu pesawat luar angkasa Psyche. Saat Psyche semakin menjauh dari Bumi, tes yang lebih ambisius akan dilakukan, termasuk penyampaian data dari pesawat ruang angkasa NASA di Mars.